《しつもん》
「ウルトラマンがすんでいるＭ78星雲は本当にありますか？ あるなら、どんなところですか？」
（沼田（ぬまた）小２年 和田梓（わだあずさ）君）
「Ｍ78星雲」というのは、ほんとうにあります。
地球や太陽は、「天の川銀河」という、直径約10万光年（１光年＝約９兆キロ）の銀河系のはじのほうにあります。天の川銀河は、太陽と同じように明るく輝く星（これを恒星と呼びます）が３０００億個ほど、うずまき円盤状に集まってできています。
Ｍ78星雲（Ｍは18世紀フランスの天文学者「メシエ」の頭文字です）は、オリオン座にある「反射星雲」と呼ばれるガスのかたまりで、地球からは１６００光年ほど離れています。これは近くの恒星から出た光がガスに反射して雲のように見えるので、星雲と呼ばれていますが、そこにウルトラの星のような天体があるわけではありません。
というのも、実はウルトラマンの故郷は、Ｍ87星雲と言うべきところが、Ｍ78と間違って伝わってしまったからなのです。Ｍ87星雲は、地球から５０００万光年以上はなれた大きな銀河系で、ラグビーボールのような形をしています。両方とも家庭用の天体望遠鏡でも見ることができるそうです。
東京大学国際高等研究所
カプリ数物連携宇宙研究機構長
横山順一教授
掲載日
2018/06/17